| Saturday, 25/05/13 ore 01:03 |
| Terra | 20/12/02 |
| Microbi “fossili” di un lago Antartico tornano a vivere a temperatura ambiente |
Un lago ghiacciato, lungo circa cinque chilometri e composto di acqua
fortemente salata, è stato scoperto da un gruppo di ricercatori di base
nell’Antartico. Nelle sue acque non ghiacciate per l'elevata concentrazione
salina, gli studiosi hanno trovato microbi di 2800 anni fa.
Poiché la massa di acqua è stata isolata per millenni dal resto del mondo,
gli scienziati pensano che possa rappresentare un tipo di ecosistema fin
ora sconosciuto. Questo fatto potrebbe farne un importante modello per le
ricerche di esempi di vita microbica su altri mondi, compreso il pianeta
Marte. Inizialmente i ricercatori pensavano che il Vida potesse essere uno
dei tanti laghi dell’Antartico perennemente congelati. Ricerche successive,
tuttavia, hanno portato a conclusioni diverse.
Il gruppo di scienziati americani ha estratto due carote di ghiaccio dalla
copertura ghiacciata del lago Vida, che si trova in una regione deserta
nota come le Valli secche di McMurdo.
I ricercatori hanno anche utilizzato dei radar in grado di penetrare il
suolo, alla ricerca dell’acqua liquida sotto la copertura di ghiaccio del lago.
L'acqua rimane liquida perché è sette volte più salata di quella marina e
non solidifica neppure a 10° C., che è la temperatura sotto la coltre di
ghiaccio (profonda 19 metri).
Il gruppo non ha forato direttamente il lago per timore di contaminarlo.
DNA antico
Utilizzando il sistema di datazione al radiocarbonio, gli scienziati hanno
analizzato sedimenti trovati nei campioni di ghiaccio, datandoli intorno
a 2.800 anni fa.
Quando i sedimenti si sono sciolti, gli scienziati hanno scoperto che
questi contenevano microrganismi che essi hanno resuscitato con successo
mettendoli in acqua corrente . Ciò suggerisce che, malgrado la completa
mancanza di luce, le temperature fredde e l’elevata salsedine, il lago
possa anche contenere forme di vita.
John Priscu, dell’università statale del Montana è uno dei ricercatori che
hanno partecipato alla scoperta. "Lo strato superficiale di ghiaccio di
questi laghi, dice, rappresenta un'oasi in un ambiente da sempre ritenuto
inadatto alla vita. La temperatura gelida, inoltre, preserva molto bene il
DNA, facendo di questo lago un vero 'museo ghiacciato' di antichi DNA ".
Pianeta rosso
La ricerca potrebbe aiutare gli scienziati a capire anche se sia possibile
la vita nel lago Vostok, il più grande degli oltre 70 laghi sub-glaciali
del Continente bianco, situato oltre quattro km sotto i ghiacci ad Est
dell’Antartico.
Dominic Hodgson, uno studioso dei laghi antartici del British Antarctic
Survey britannico (Bas) di Cambridge, ritiene che la scoperta aumenti le
possibilità che su Marte possano esistere forme di vita.
“La vita, aggiunge, può rimanere chiusa a chiave in un forziere di ghiaccio
anche per molte migliaia di anni; le cellule possono sopravvivere a queste
temperature basse, per risvegliarsi soltanto quando le condizioni sono
propizie per riavviare il processo di fotosintesi. Questo va oltre quanto
gli scienziati pensavano alcuni decenni fa".
Un altro ricercatore del progetto, Peter Doran, dell'Università
dell’Illinois di Chicago, aggiunge: "Se Marte ha avuto un passato ricco
d’acqua sviluppando la vita, un ecosistema simile a quello del lago Vida
potrebbe rappresentare una nicchia per la conservazione di queste eventuali
forme di vita prima che tutte le masse d’acqua si solidificassero".
Alla ricerca partecipano studiosi dell’Università dell’Illinois di Chicago,
il Desert Research Institute di Reno, Nevada, il Centro di Ricerca Ames
(Nasa) di Moffett Field, in California, e l'università statale di Bozeman
nel Montana.
Fonte: Doran, P. T., Fritsen, C. H, McKay, C. P., Priscu, J. C. & Adams, E.
E. Formation and character of an ancient 19-m ice cover and underlying
trapped brine in an 'ice-sealed' east Antarctica lake. Proceedings of the
National Academy of Sciences USA, pubblicato online,
doi:10.1073/pnas.222680999 (2002).
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